膠原病（全身性エリテマトーデス：SLE）、特発性大腿骨壊死症（両側股関節人口骨置換術）、多発性硬化症（MS）という3つの難病とともに生きる私は、車いすユーザーです。みんなから「きよさん」と呼ばれています。ある時、多様性を認め合うような勉強会をよく開催していたかつての勤務先で、「吉川さんの経験を子どもたちに語って聞かせたらいいんじゃない」と同僚から声をかけられたことをきっかけに、今の活動が始まりました。社会福祉協議会の方から、「今までは車いす体験のみを行ってきましたが、車いすに乗ったり押したり説明を聞くだけでは、車いす生活の大変さに気付くことが難しいと感じたので、当事者のきよさんの体験を聞いて、車いす体験を実施したいです」と言っていただき、東広島市内の小学校で3～4年生を対象に講演会（福祉体験授業）を行うように。それ以来、毎年のように同様の授業を実施しています。子どもたちはまっすぐな目で私の話を真剣に聞き、車いすでの生活や障がい者理解に大きな関心を示してくれています。
「障がい者と健常者の心のバリアフリーを推進していきたい」。そう考える私の思いに共感してくれる人たちが集まり、その後、「きよさんガーデンプロジェクト」が発足。市民の皆さんや、広島国際大学、広島大学の学生さんなどが参加して、講演会やイベントの企画、啓発活動、情報発信などを一緒に行ってきました。
講演会ではおもに、私の体験談をお話ししていますが、なかでもよく話すのが水泳についてです。病の発症と手術により、これまで好きだった剣道や陸上などのスポーツ、趣味のバイクに乗ることが難しくなってしまいました。体を自由に動かすことができなくなった私に、担当医師が「浮力があるので体に負担が少なく、全身の筋肉を使える運動だから」とおすすめしてくれたのが水泳でした。もともと水泳は大の苦手で、5mも泳げなかったほどです。そこで障がい者のスポーツ振興事業を行っている「スポーツ交流センター おりづる」へ通うことにしました。ここで指導を受けながら少しずつ練習。25mを泳げるようになるまでに2年ほどかかりましたが、練習の甲斐あって「全国障害者スポーツ大会」に広島県代表として出場。25m自由形で金メダルを、50m自由形で銀メダルを獲得することができました。その後3つ目の病を発症し、競技区分が変更になり、今は上腕だけで泳ぎ、日々練習を続けています。現在は、「広島県障害者水泳競技会」の大会記録保持者でもあります。この話を通し、「どんな時でもあきらめずに続ける気持ち」を育んでもらえたらうれしいと思っています。
また、私の全国への旅行体験＝推しの応援についてもお話ししています。コロナ禍で心が沈んで前を向けなくて病気に負けそうになった時、テレビで観て耳にした「THE BEAT GARDEN」というアーティストの「Start Over」という曲。とても素晴らしくて勇気と元気をもらい、もう一度前を向くことができ、それ以来大ファンに。今では全国各地のライブに行き、大好きな推しの応援に励んでいます。講演会では、子どもたちに「車いすで一人で旅行できると思う？」「答えは……できるんです。大好きな推しのライブに、東京をはじめ各地に行っています」と時折クイズを混ぜながら、その時の状況を想像してもらいます。行く先々でいろんな人に助けてもらうことで、「できない」を「できる」に変えてもらい、一緒に楽しむことができています。ほんの少しの思いやりと優しさで誰もが笑顔になれるし、困った時は声に出してみるときっと誰かが手を差し伸べてくれます。だから何でも諦めずに挑戦してほしいと思っています。そして子どもたちには、「“自分にできること”で、困っている人がいれば声をかけてみてほしい」と思っています。そのひとつひとつが“優しい心の種まき”の機会なんです。「出会いは宝物」だということを、これからも伝えていきたいです。
目指すのは、障がい者と健常者の心のバリアフリー。最終的には、障がいの有無にかかわらず、誰もが自然体で助け合い、笑顔で暮らせる共生社会を実現できればと思います。